……ふぅん。

『2年普通科　日野香穂子』

　ねぇ。

　俺は初めて見るその名前を記憶にとどめるべく、見つめ続けた。
　……聞いたことない名前だな。
　
　じわじわと不可解な気持ちが襲いかかってくる。
　
　大体、ヴァイオリンなんて一朝一夕に弾きこなせる楽器じゃあない。
　美しくて、気品があって。雨がキライな、ちょっとわがままな貴婦人。
　そんな繊細な楽器だ。

　星奏学院の音楽科のレベルは、日本の中でも屈指的なもので、コンクールに選出されるだけでも十分な価値と優位性を持つ。
　そのメンバーに、俺が見たこともない名前があるなんて、……全く以て不可解だね。

　── この『日野香穂子』って、一体、どんな女なんだ。
「あ、あのっ。人違い、じゃないですか……ね？　私、普通科ですし、ね？　あはは……」
「うわっ。もしかして、コレって立派な記事じゃない？
　『金やん、人選ミス、今後の進退は如何に！？』とかなんとかさ」
「あー、もう、天羽はちょっと黙ってろ。間違いじゃないよ。
　目の前のお前さん、日野香穂子は、今度のコンクールに出場するの！」
「う、ウソでしょう？　だって私、ヴァイオリンなんて……っ」
「わ、カメラ持ってこれば良かった！　こんな時の金やんの顔って必見かも」
「だーかーら！」
　
　金澤先生は背中を丸め、ぼそぼそとやる気のなさそうな声で告げている。
　それに対抗するように、ふたりのオンナは無遠慮な声で言い返している。
　学校の設備にしては必要十分な設備を備えた、音楽室。
　この喧噪は、美しいフォルムのグランドピアノの一角に、似合わない音だった。

　くたびれた白衣は正面を向いているものの、肝心のオンナたちは背を向けている。

　俺の見たいオンナはどっちだ？　── 赤毛か、巻き毛か。

「すみません。金澤先生。先日のレポートを集めてきました」
「おー。柚木か。お疲れさん。お前ってホントーに良い生徒だよなあ〜」

　この音楽教師は、いつも人をからかうような口調で生徒に向かう。
　楽典学の授業も、残り時間10分以上を残して終わることもしばしばで、音楽に対しての愛情が希薄なように見える。
　いや、希薄ではなくて、まるで周囲にそう思わせたいかのような軽薄な態度なんだよな。

　こんな何も考えてなさそうな人間でも、実は何か口に出すのも切ないくらいの過去があったのか？　── この俺のように。

　ま、金澤の過去なんて、俺には何の関係もないけどね。

　俺はいつもの通りにこやかな微笑みを浮かべながら、金澤先生にプリントを渡した。
　するとどこからか集団のオンナが湧いて出て、背中越しに華やかな声を被せてくる。

「わ、柚木サマよ！」
「いつ拝見しても、本当に素敵……ｖ」
「貴公子、って感じね！」

　可愛い子たちだな。……時々面倒くさいけど。
　俺は振り返ると、彼女たちが望む表情を作ってやった。
　頬を赤く染める子。
　ずっと視線を離せずに見つめ続ける子。
　……単純だよな。全く。

　俺にとってフルートは、俺を彩るツールの一つ。
　金色に輝く数10センチの筒が、金色の音を出す。
　周囲は視覚と聴覚から、俺に圧倒される。
　女子のきらびやかな歓声は、俺の周囲を彩って、その価値を高める。
　── この俺なら当然だ。

　俺は、彼女たちを満足させる音声とビジュアルを提供する。
　その見返りとして、俺は学園内での信頼という確固とした価値を受け取る。
　とても簡単な理論だろう？

　大声で金澤に向かって騒いでいたオンナふたりは、俺が金澤に話しかけた途端、ぴくりと肩を振るわせてクチをつぐんだ。
　赤毛の方が、おそるおそる、といった風情で俺の方に振り返る。

　活き活きとしたヒカリを纏った瞳に、俺が映って。
　一瞬潤味を増したかと思ったら、大きく見開かれる。

　ったく、なんなんだろうな。
　どうしてどのオンナも、俺を見る視線は一種類しかないんだ？　鬱陶しいんだよ。

「先生、こちらの女性は……？」

　俺は投げられた視線を柔らかく受け止めて尋ねた。

　……多分、こっち。
　赤毛のオンナが、日野香穂子、なんだろう。
　巻き毛のオンナには見覚えがある。報道部かなんかのオンナだ。
　放課後カメラを構えてるのを見たことがある。
　俺が知りたいのはこいつじゃない。

「おーおー。お前たち、初対面かぁ。こいつ、日野香穂子。2年、普通科。
　今度、ヴァイオリンでコンクール、出場するの」

　金澤は、ダルそうに無精髭を撫でながら、顎先でオンナを指し示した。

　……やっぱり。俺の勘はいつも外れることがない。
　俺は穏やかに微笑むと目の前のオンナに笑いかけた。

「初めまして。柚木梓馬です。コンクールっていろいろ大変だろうけど、頑張ってね。
　僕は3年だから、知らないことがあったら、何でも聞いてね」
「あ、は、はい！　えっと、よろしくお願いしますっ」

　日野、というオンナは、俺が握手のために差し出した手に気付く様子もなく、ぴょこんとお辞儀をする。
　……まあ、お辞儀もできない最近の子よりはマシだろうが、手の位置とか、お辞儀の角度とか、全然なってない。

　俺は思っていることを顔にも出さないで、微笑み続けた。
　……こんなの、至極簡単な行為だ。いつも家でやりつけてることだから。

「普通科から参加なの？　すごいね、コンクールに出場できるなんてね。
　このコンクールに出場したい、って思ってるヴァイオリン専攻の人間はいっぱいいるんだよ。
　いつからヴァイオリンを師事したの？」
「へ？　『シジ』？　『指示』？　あー、っと、『師事』ですね。師事、シジ……、
　えっと、いつ頃、って言ったらいいのかなあ」
「日野さん？」
「えっとっ。あの、初心者、なんです。そう、初心者！」
「……初心者、ね」

　ここ、星奏学院の音楽室は全校生徒全員が入ることも出来る、レベルの高い施設だ。
　座り心地の良い椅子。最新の音響設備。
　壮大なコンサートやコンクールも定期的に開催されている。
　学校関係者以外にも提供している場だから、空調、湿調は完璧だ。
　音調を揃えるため季節に関係なく、低温度、低湿度に保たれている。

　なのに、目の前のオンナは、額にうっすらと汗をかいて言葉を繋いでいる。

　ふぅん……。わかりやすいヤツなんだ。── とっても俺を楽しませてくれそうじゃない？

「私こそ、どうぞよろしくお願いします！」

　日野は頭を下げてから、ようやく俺の手に気付いたのだろう。
　慌てて俺の手を握りしめてきた。

「ああ。こちらこそよろしくね」

　俺は、俺の中にやすやすと入り込んだ手を、そう、軽く。
　相手が違和感を起こさないくらいの柔らかさで握り返して、そっと、手を離した。

　握手とは、互いに利き手を相手に預け、互いに握り合うことで、信頼の情を高める儀式に端を発していると言われている。
　右利きの文化圏である日本においては、右手を出すのがふさわしい。
　それは分かってる。宗家でもイヤというほど仕込まれたからね。

　けれど、俺はこの場で敢えて左手を出した。

　日野は俺の手を見て。
　きっとこいつは右利きなんだろう。一瞬右手を差し出して。
　俺の手を見て少し戸惑った後、慌てて左手を俺の手に預けた。

「じゃあまたね。日野さん」

　俺は首元に掛かった髪を振り払うと、教室へ帰るべく、脚を進めた。

　俺としたことが、この時の表情はいつもとは違い、若干強張っていたのだろう。
　見覚えのある女が、ちらりと俺に目を当てて、驚いたようにお辞儀する。
　俺は会釈を返さず、足早に歩き続けた。

（……あいつ、何者だ）

　ヴァイオリンをやり始めて3ヶ月もすれば、弦を左手中指、薬指ではじく『ピッツィカート(pizzicato)』技法のため、第一関節が硬くなる。
　半年もすれば、爪は丸みを無くして、平坦になる。節くれ立った指になる。

　── 今のオンナには、そんな片鱗がどこにもない。

　初心者じゃない。初心者以前だ。
　さっきのあの場所でヴァイオリンを構えさせたら、ボウイングさえ左手でやりかねない。

（初心者どころか、ヴァイオリンに触ったこともない？）

「……呆れるね、全く。そんなヤツがエントリするのか？」

　俺は周囲に誰もいないことを確認すると、憎々しげな声でつぶやいた。
　その声は自分の声とは思えないほど、低い反響を伴ってアールデコ調の床に響き渡る。

　不愉快だね。全く。
　自分の領域を汚い足で踏みつぶされたような、どす黒い不愉快さだ。


「……さて。どうしてくれようか」