その日。

　俺はワケもなく、ソワソワしていた。
　……ワケもなく、というのもヘンかもしれない。



　本当は、どうしてなのか自分が一番よく分かっていたから。




　深雪へのプレゼントも買った。
　家を出るために、着替えもした。


　あとは、そのプレゼントと、家のカギと、ケータイを持って。
　玄関のドアを開ければいいんだ。

　プレゼントは、もう手元に。
　着替えも、朝起きてすぐ済ませた。


　……なのに、もう時計はくるりと半回転をして、午後4時の角度を示していて。
　俺は、テーブルの端をコンと指で弾くと、その上にそっと置いてあったプレゼントを手に取った。



　これ以上遅くなっても、な。

「……行く、か」


　履き慣れたスニーカーに足をすべり込ませて、
　俺は、西日に赤く照らされている玄関の扉を背中に押しやった。




　深雪の家は、俺の家から歩いて約15分。

　俺は、やや早めに足どりを進めると、この頃、急に高くなった空を見上げながら、ため息をついた。



　俺と同じ月に生まれた彼女。
　俺の中で、その存在がどんどん大きくなる彼女。


　目には入るもの、耳に届くもの、全てを、彼女へと関連づけてしまう俺。



　俺の中にこんなに入り込んできた他人も、彼女が初めて、なら。
　こんな感情に戸惑う俺、も初めて、で。


　俺は深雪の家の途中にある公園に目をやると、足元でかさりと音を立てた落ち葉を見つめた。



　この季節はキライだ。
　この季節に続く、寒い冬も。
　……いや、キライだった、と言った方が正しいかな。



　去年から。

　深雪と再会してからのこの季節は。


『珪くん。寒いね〜〜！』


　とじゃれるように俺のそばにすりよって来る、深雪のぬくもりを感じるようになってからは。
　むしろ春や夏より、深雪との距離が近くなったような気がして、
　だんだんこの季節を心待ちにしている俺がいるようになった。


　去年も着ていたこのセーターも、左袖の部分が、深雪の手で引っ張られて伸びている。


『ちょっとだけ、貸してね？』


　と、袖の部分をつまみながら、恥ずかしそうに見上げる深雪の顔も、
　もう去年のことなのにハッキリと思い出せて。



　そんなささやかなことさえも、嬉しくて。



　深雪、がいるから。
　深雪が、俺のそばで微笑んでくれるから。


　深雪が笑うと。

　秋が来れば、冬を。
　冬が来れば、またその次の春を、と。

　そのちょっと先を信じることが出来るような気がして。


　―― 俺はきっと、この季節が好きになったんだろう。
　ゆっくり歩いたつもりだったけど、気がつけば、もう深雪の自宅に辿り着いていた。

　俺は俺らしくもなくやや緊張しながら、ドアのベルを押す。
　すると間髪入れず、玄関ポーチの灯りが乳白色の穏やかな光を広げた。


　……ここは。
　住んでる人だけじゃなくて。
　灯り一つでさえも、深雪のような嬉しそうな温かそうな表情をしているんだな。

　そう思うと、俺は自分でもそうとは気付かず、微笑んでいた。
　ドアの内側では影が大きく小さくクロスして、パタパタと人の気配がする。



「あ〜〜っと〜〜。はいはい〜〜。ねーちゃん、待ち人来たる、ってところか〜〜？」
「ちょっと、尽、なに言ってるの？　全然違う人かもしれないじゃない」
「いやあー。俺のカンは当るんだよっ。絶対、そうだぜ〜」
「わ、待って、尽、待って！！　わたしが玄関開けるのっ。……った！」
「おい、ねーちゃん、なに玄関でつまづいてるんだよっ。ったく」



　……にぎやかだな。
　俺の、閑散とした家、とは、大違いだ。


　やがてカチリとドアが開いて。
　そこには、パーカーを手にした尽と恥ずかしそうにしている深雪、2人の姿があった。



「……こんちは」
「よぉ、葉月〜。待ってたぜ〜。こーんなねーちゃんだけどなっ。仲良くしてやってくれよ」

　尽はそう言うと、パーカーを羽織って俺と行き違いに外に出ようとする。

「おまえ、どこ行くんだ？」
「どこ、って、この心遣いの細やかなオトートに感謝して欲しいね〜。
　ちなみに母さんは買い物！　しばらく帰って来ないから。お茶でも飲んでいけよ？　じゃあな」



　と、俺を家の中に押しやると、駈け出すような勢いでバタンと玄関の扉を閉めた。


「なんだ？　あいつ」



　笑いをこらえながら、家の中を振り返ると。
　深雪は耳まで赤くして玄関に突っ立っている。


「深雪……？」
「も、もう、ごめんね。珪くん。尽がうるさくて……」
「……別に」
「…………」
「…………」



　さっきの尽の投げかけた言葉を反芻しているのか、
　深雪はいつもの深雪らしくなく、言葉少なに俺の顔を見つめている。


　俺は深雪の視線に頬が熱くなるのを感じながら、
　ぶっきらぼうに、背中に持っていたプレゼントを深雪の前につき出した。



「？」
「……おまえが生まれた、特別な日、だろ？」



　だから、おまえに。





　おめでとう。
　おまえがいてくれて、良かった。


　心の中で、言えない言葉を繰り返す。



　俺、おまえのこと……。
　―― 愛してる……。



　自然にさらりと心に浮かんだ言葉に、ますます頬が熱くなる。



　これが、愛、なのか？
　こんなに、熱くて。
　こんなに、説明のつかないものが。


　言いたい、けど、言えなくて。



　こんな簡単な5文字が、掠れた喉にひっかかってる。




「わあ、珪くん。ありがとう！！　嬉しい」



　俺が自分の感情の整理に手間取っていると、
　深雪はさっきの尽の言葉が少し記憶の後ろにいったのか、いつもの様子でニコニコと微笑んでいた。


「ねえ、開けてもいいかな？」
「……ああ」
「わあ、良く眠れそう〜！！　あったかくて、ふわふわしてて」
「気に入ったか？」
「うんうん。とても〜！！　珪くん、すっごくすっごくすっごく嬉しいよ」


　深雪は赤い頬のままそう言うと、きゅっとその包みを抱きかかえて頬擦りしてる。


　喜んでくれるとは思ったんだ。
　たとえ、どんなモノを贈ったとしても。
　けど……。
　この反応は想像以上、だな……。



　深雪の笑顔が俺に映ると、俺の顔も。
　まるで熱が、伝わるかのように。


　―― いつも、自然にほころぶんだ。



　……でも、出てくる言葉は、いつものとおり、そっけないもので。
　


「そんなに嬉しいか？」



　と言いながらも、微笑んでいる深雪を見て、目が細くなる。
　良かった。
　普通の顔の深雪もかわいいけど、やっぱり、笑ってる深雪が一番だから。



　すると深雪はやや改まって。



「うん。……あのね。
　わたしね。
　プレゼントももちろん嬉しいんだけど、
　珪くんが、ね。
　このプレゼントを選ぶとき、わたしのこと考えててくれたのかな、とか。
　こうして、家に来てくれる間も、わたしのこと、思っててくれてたのかな、とか、ね。
　……一緒にいないときにね。
　わたしのこと、思い出してくれる、ってことが嬉しいんだよ」
「深雪……」



　思い出す、か……。
　そう考えて俺は苦笑した。



　俺は、深雪を思い出すってことは、ないんだぞ。
　……いつも深雪のことを、思ってて。考えてるから。
　だから。



『思い出す』



　って作業は、必要ないんだ。




　自分でそう言い訳している間に、また頬に熱が溜まる。

　深雪は、大事そうにプレゼントを靴箱の上に置くと、ふと俺の顔を見て。


「わ、珪くん、ほっぺた、真っ赤だよ。
　この部屋、暑いかな？　それとも外が寒かったかな！？」


　そう言って、……そう。
　なにげなく俺の頬に手を伸ばした。



　その、手を。



　俺は、深雪の、その、白い手を、握りしめる。



「わっ。あの、……珪くん？」
「…………」
「あの、離して……って、ダメ？」
「ダメ」




　ふっくらとした小さな手は、俺が握っている間にじんわりと温もりを増して。



　深雪の存在は。
　確かにここにある、と。



　その温度が、俺に知らしめてくれた。




　俺が欲しかったもの。


　それは。


　おまえの笑顔と、この声、言葉。
　おまえの存在、全てなんだな。




「珪くん？　珪くーん！」
「……ああ、悪い」



　深雪の必死に抵抗する様子に俺はようやく手を離すと。
　深雪はそれを、恥ずかしそうにもう一方の手で撫ぜながら、



「あ、珪くん、一緒にお茶しよう？
　この前ね、マスターから美味しい豆をもらったんだよ〜」




　そう言って、小首をかしげた。



「……おまえ、家に1人、なんだよな？」
「うん。そうだよ？　それがどうかした？」



　深雪は2、3歩、室内に足を踏み入れると、不思議そうに振り返った。



　こいつ。
　可愛くて、明るくて、優しくて、お人よしで。
　その反面、残酷なくらいニブいところがあるんだよな。



　俺がどんな気持ちでいるか。
　おまえへの、想いが溢れて。
　このまま2人でいたら、手をつなぐ以上のことがしたくなる、って。



　……きっと、全然、わかってないんだろうな……。



「えっと。ごめんね。珪くん、もしかしてこれから用事があった？」


　俺の沈黙を悪く受け取った深雪は、慌ててフォローしてくる。



「いや……。そうじゃない」
「？　じゃ、どうぞ、上がって？」
「いや……」




　押し問答をしている、ちょうどその時。



「ただいま〜。深雪。バーゲンやっててね、つい、いっぱい買いすぎちゃったの。ちょっと持って？」



　深雪の声を一回りゆったりさせたような声が、ドアの向こうから聞こえてきた。


「わっ。お母さん。お帰り。早かったね〜」


　深雪はそう言うと、細く開いたドアに手をやって、荷物を持つのを手伝っている。


「深雪の誕生日だからね〜。あれもこれもって手を出しちゃって。
　あ、あら、葉月くん、いらっしゃい。来てくれてたの？」


　深雪の顔のパーツをぱらりと広げたような穏やかな顔が俺を見上げた。



「うん。素敵なプレゼントももらったんだよ〜」
「まあ、良かったわね。どうもありがとうね。葉月くん。
　あ、そうだ……。葉月くん、良かったら、今日ここでお夕食取っていきなさいな、ね？」
「いえ、俺は……」
「わ、それ、いい考え〜。プレゼントのお礼に、食べていってくれたら嬉しいな〜、なんて」



　せっかくの特別な日。
　家族水入らずで過ごしたいんじゃないか……、なんていう俺の意見は、
　あっさり2人のにぎやかな声と笑顔に消された。



「はい……。じゃあ、お願いします」


　と俺がぼそりと言うと、さらに2人の顔はほころんで。



「じゃ、深雪、お夕食の準備手伝って、って言いたいところだけど、
　今日は誕生日だしね。尽が帰ってきたらやらせるわ。
　深雪は葉月くんのお相手をしてなさいな」
「うん。ありがとう。じゃ、そうするね？」
「尽はまだ帰ってこないの？」
「うん……。行き先言わずに出てっちゃったんだ。どこ行ったんだろうね？」
「あのコったら……」
「ねぇ……」



　発すれば、必ず返って来る、声。

　水を流す音。
　それに続く、調理の音。湯気。



　―― 暖かい、空気。



　今更、望んでも得られないものばかりだけど……。



　……深雪はいつも、家族がいる穏やかな家で暮らしてるんだ、と思うと。



　嬉しい。


　深雪につきまとう、俺の大好きなこの雰囲気が、
　この家、で作り出されてるんだ、と思うと。


　こんなにも嬉しい。



「ごめんね〜。うちって騒々しいでしょ〜？」


　珪くん、きっと静かなのが好きだよね？　とすまなそうにしている深雪。



　俺は曖昧に笑って、淹れ立てのコーヒーを口に含んだ。






　深雪。
　17歳の誕生日、おめでとう。





　―― 世界で一番の幸せが、おまえに降り注ぎますように。