「た、たえちゃん！ しーーっ。こ、声が……っ」
低く、迫力のある声が耳元に響く。
あわててたえちゃんの口を塞ごうとしたら、あっさりとその手を握り返された。
たえちゃんてば、細いのに、力がある。
「考えてもみなさいよ！ 結婚もしないで逢い引きだけしてる、って男の良いところ取りじゃない。
男の気持ちが変わったら、男は自由、あんたは傷物ってことよ！？
ふんっ。あんたも私と一緒で一生行かず後家ね」
「あ、たえちゃん、結婚しないんだ……」
「うるさいわね。喜助さんとは別れちゃったわ、それで子どもまでできちゃった、なんてことになったら、
あんた一体どうする気よ？」
「どうする、って、……どうしよう？」
「馬鹿！ 私に聞いてどうするのよ！？ ,
すぐ仕事を辞めて結婚するか。それとも、この結婚を断って仕事に生きるか。
ようはその二択でしょうが」
たえちゃんの口からはポンポンと威勢のいい言葉が飛び出す。
まったく腹が立たないのは、今、自分が心に納めていることを理路整然と説明してくれたから、だと思う。
だけど、これだけ私のことを知り尽くしているたえちゃんも、気づいていないことがある。
──── それは私が、今の仕事も、そして喜助さんのことも諦めたくない、って思っていることだ。
なにも言わない私に不安になったのだろう。
たえちゃんは少しだけ口調を和らげると、私にとにかく喜助さんとしっかり話し合うように、とだけ言った。
*...*...* 対等デアルコト （喜助） *...*...*
「そうか。おはるちゃんもおたえちゃんに言われちゃったか」「はい……。あれ？ おはるちゃんも、ってことは、喜助さんも？ たえちゃんに……」
なにか言われたんですか？ と言いかけると、喜助さんは否定の意味を込めてブンブンと顔の前で手を振った。
「いんや。おたえちゃんには言われてないけれど、あの宮ノ杜のご兄弟になあ。
いろいろ聞かれて、今日も逃げ出してきたところさ。
まったくあのご兄弟と来たら、へんなところで協力体制が万全なんだよなあ」
喜助さんは、ぽりぽりと頭の後ろを引っ掻く。
夕方の宮ノ杜家の中庭。
私はそれこそ山のようにある洗濯物の仕分けに必死だ。
以前、博様の下着を雅様の洗濯物に分類したら、すごい勢いで叱られたもの。
今日は、失敗がないように気をつけなきゃ！
「まあ、いろいろ言われちまったわけよ。
『貴様は恋愛結婚を実行しようとしているのだな』とか、
『人の気持ちは移ろいやすきもの。新しき世とはいえ、貴様も難儀な道を選ぶものだ』とかなー」
「あはは。その話し方は、多分、守様かな？」
「おう、大当たりだ」
親が決めた縁じゃなく、お互いがお互いを求めて、結婚する。
それだけでもこの時代では珍しい、っていうのに。
喜助さんと私は、もっと大それたことをしようとしている。
それは、『すぐには結婚しないこと』
喜助さんは玄一郎様付きの情報屋の仕事を、もう一頑張りする。
私は、契約期間いっぱいの弐年間はしっかり宮ノ杜家の使用人をする。
その間は、キネマを見たり、芝居を見たり。
お互いをもっと知るための時間に使えたらいいね。
喜助さんの意見に初めはすごく驚いたけれど。
喜助さんのことが大切で。宮ノ杜のでの生活もそれと同じくらい大切に思っている私に、特に異論はなかった。
でも、こんな風に二人の間では納得していることが、周囲の人にはとても異様に映るみたい。
『はる。わたくしは自分のことをあなたの東京の母だと自負しています。
でもね、今回のあなたと喜助さんとの取り決めには、納得が行きません。
お互いの気持ちが変わらないのであれば、すぐにでも結婚すればいいではありませんか』
玄一郎様が病むにつれ、心持ち顔の線が鋭くなった千富さんは、私の報告に厳しい口調でそう言った。
今の使用人の仕事が続けたい。
それで、喜助さんとも一緒にいたい。
この両方を叶えるのは、大正の時代になった今でも難しいというのはよくわかる。
だけど、どっちも、って願っちゃいけないのかな。
女の人は、家庭を持ったら、その他のいろいろなことを諦めなきゃいけないくなるの……？
「そうか。おはるちゃんにも苦労かけてるなあ」
「あの！ いいんです。結婚がすべてではないし、私、喜助さんを信じています」
困ったように眉を八の字にしている喜助さんに、私は早口で言い募る。
喜助さんを困らせたいんじゃない。
どちらかといえば、これは私の問題。私が仕事を辞めたくない、って言ってることが原因なんだもの。
「俺さあ、新聞社に勤めてるときから思ってたことがあるんだけど」
「はい。……どんなこと？」
真剣な口調に私は手を止めて喜助さんに見入る。
取っつきやすい優しい顔。声。
1年と少し前、喜助さんに出会わなかったら、私、今頃どうしてたんだろう。
「──── 俺は、男と女って対等であるべきだって思ってるんだな、これが」
「対等……？」
「そ。対等。今度の衆議院議員選挙法改正だって、俺は本当は気に入らねえ。
すべての男に選挙権が与えられたのはいいこったけどよ、
本音を言やあ、すべての女にも与えられるべきだろうよ。
男は女から産まれるんだ。男っていうだけでそんなエラそうなこと言えた義理じゃないだろ？」
突然話が難しい方向に行ってしまったみたいで、私はぽかんと喜助さんを見つめる。
対等……。男と、女が、対等。
母さんに言わせれば、母さんの時代は男女で肩を並べてあることさえ、女が責められていたらしい。
それを思えば、今は、……少なくともここ東京では、そのことを非難する人はいない。
少しずつ、時が、進んでいる、ってことなのかな。
「おはるちゃんも俺も互いにすべきことがある。だったらそれを優先すべきだろ？
……急がず少しずつ判ってやりたいんだ。お前さんのことをな」
喜助さんは屈託のない顔で私の頭に、ぽん、と手を置いた。
*...*...*
それから数日。なにか言いたげな千富さんと、眼光鋭いたえちゃんに囲まれて、私はわざと仕事を作ってはあちこち飛び回っていた。
──── やっぱり、私、使用人の仕事、好きだなあ。
実家にいたときはそれほど思わなかったけど。
最近は、手応え、っていうのかな。
宮ノ杜のご兄弟が声をかけてくださることが、飛び上がるほど嬉しい。
もっと工夫したら、もっと早くできるかな。綺麗になるかな。
宮ノ杜のご兄弟に喜んでもらえるかな、って考えることが楽しい。
『はる。秋の薔薇は香りが強いんだよ。その分、棘も強い。気をつけたまえ』
中庭にいると、加賀野さんの独り言が聞こえるような気がする。
あまり庭のことには興味がなさそうなのに、加賀野さんは薔薇にはとても詳しい。
この季節は、薔薇の刺で服を破いちゃうことを気にしてか、使用人のみんなは中庭の掃除を嫌がる。
人少ななこの場所は、考えごとにぴったりだ。
（喜助さん……）
今、喜助さんと私が選んだ道に、不安がない、って言ったら嘘になる。
だけど、信じたい。自分のことも、喜助さんのことも。これから先の二人のことも。
いつか、たえちゃんにも判ってもらって。千富さんにも安心してもらって。
みんなに祝福されながら、喜助さんと一緒に生きていけたら、どんなにいいだろう……。
「おはるちゃん！」
「わっ！！ や、なに……？」
「てやんでぃ、お前さんがそんなに驚くから俺まで一緒に驚いたじゃねえかよ」
「あ、喜助さん！ ……知らなかった、そこにいたなんて」
「白い髪飾り、ってか、あーなんだったかな。この前、雅様から聞いたんだった。
えーっと、『ヘッドドレス』だったか。薔薇の中、お前さんの頭に付けてる白いのがチラチラ見えたから、こっち来たんだ」
走ってきたのかな。喜助さんは息を乱しながら、おもむろに私の手を取る。
「な、なんでしょう……？」
「お前さんの不安な顔を見るのは本意じゃないからさ。約束ってやつをしておこうか」
「約束……。なんの？」
「これさ。婚約指輪」
ぐぐ、っと薬指に銀色の輪っかが はめられていく。
確かこれ、私が喜助さんに贈った、縁結びの神様の輪っか……？
あの頃は、まだ喜助さんの気持ちに気づいてなくて。
喜助さんに良縁が訪れますように。仕事も上手く行きますように。
そんな思いを込めて渡したもの。
──── これが、婚約。
結婚の、約束。
なんでもない飴色の輪は、まるで誂（あつら）えたかのように、ぴったりと私の指に納まっている。
「って、おい、おはるちゃん。なに、目、赤くしてるんだよ。俺、なんか失敗しちまったか！？」
「う、ううん！ ごめんなさい。やっぱり何か形があるものがそばにあると安心します」
「おう！ そりゃ良かったぜ。それと、もう一つ。これ」
顔を赤らめながら喜助さんは、今度は私の右手に何かを握らせる。
小さな、銀色の鍵。チロチロと鳴るのは、鍵に付いている金色の鈴。
「鍵……？」
「俺んとこの鍵。いつでもお前さんの好きなときにくるといい。
……まあ、俺もこういうこと初めてだしさ。上手く言えねえけどよ」
「はい……」
「お前さんと、これから結婚までの間にさ、いい思い出いっぱい作ってさ。
結婚して大変になったときとか、そ、そうだ。病気はする予定ないけどよ。
病気になったときとか、辛いときなんかにさ、思い出して元気になるってのはどうかなってさ」
今も好き。
だけど、この好きをずっと繋げていって、その先。
一緒の家に帰らないことが、淋しいって思ったとき。
きっと、もっと一緒にいたいって本当に思えたとき、私と喜助さんは結婚するのかな。
「喜助さん……。あの、これからもよろしくお願いします」
「おうよ！ 任せとけって」
喜助さんは初めて会ったときと変わらない、からりとした表情で笑っている。
それが嬉しくて、私は薔薇で身体が隠れていることをいいことに、喜助さんの肩口に顔を埋めた。