毎日の会話をすること。触れ合うこと。お互いの視界のどこかに、お互いをとらえること。
そんな風に考えたら、離れてしまうことは、イコール、その人の付き合いを原点に戻すことになるのかな。
だけど、離れていても思いを届け合っている人たちだっている。
いつもは照れて真面目に聞いたことがない、お姉ちゃんの話をよく聞いておけばよかった。
ね、彼氏さんと離れても、平気？ 淋しい、って思ったこと、ないの？ って。
今年の4月から、お姉ちゃんの彼氏さんは、新幹線で2時間の距離に離れてしまったって聞いた。
でも、お姉ちゃんの様子は見事と言っていいくらい今までと変わらない。
『空いてる時間を有効に使わなきゃ』
なんて言って、今までよりもむしろ生き生きと生活してる気がする。
ね……。お互いを信じ合っていれば、重ねた時間の分だけ、絆は強くなるのかな？
『重ねる』という言葉を聞いて私が思い浮かべるのは、お姉ちゃんの焼くミルフィーユだったりする。
『香穂子。ミルフィーユ、って、『千枚の葉っぱ』って意味なのよ？』
『ミル・フィーユ、なんだね。ミルが『千』ってことかな？』
『ご名答。枚数の数だけ美味しくなるといいよね。……重ねた分だけ、ね？』
こんな気持ちの原因を作った、吉羅さんを恨みたくなるなったこともあったけど。
でも、もしも私の留学が避けて通ることのできない存在なら、私は思いきり受け止めて、自分のモノにしたい。そう思った。
そして、志水くんが、私がいない間の日々を『たった4ヶ月』って思ってくれるなら。
私、いっぱいいっぱい練習して、4ヶ月後、堂々と彼の前に立ちたい。真っ先に彼の元に戻ってくるのに。
私が志水くんにサマーシップの話をしてから、ちょうど10日間。
彼からの連絡はぱったりとなくなった。
ときどき私からメールをしても、返事は、『『はい』とか『わかりました』というシンプルな言葉が、サブジェクトに書いてあるばかりだった。
（もう、ダメ、なのかな……。待ってて、とも言えないのかな）
留学の荷物をまとめながら、ケータイに触れ。メールを書きかけては、やめる。
そんな毎日を繰り返していたとき、志水くんから市が開催する弦楽コンクールを聴きに行きませんか？ という誘いを受けた。
*...*...* Embrace 4 *...*...*
1週間ぶりに会う志水くんは、夏だというのに周囲の日焼けした肌とは一線を画す、透明な色をしていた。少しだけ痩せたのか、頬の線がきつくなっている。
ううん。痩せたのとは違う。
もしかしたら志水くんは、私の知らない間に男の子から男の人へと変化したのかもしれない。
──── 今の私が、少しずつこんな物思いを覚えたように。
「久しぶりですね。香穂先輩」
「う、ん……。誘ってくれてありがとう。嬉しかった」
志水くんは練習帰りなのか、少し疲れた顔をしていた。
手にはチェロ。そして、どうしてだかわからないけれど、ベージュ色の衣装ケースを手にしている。
「少し、話をしませんか？ 僕、香穂先輩に話したいことがたくさんあります」
志水くんはロビーの奥にある喫茶店を指さした。
目の前を、腕を組んだカップルが微笑みながら歩いて行く。
幸せの粉をまき散らしていくような光景に、急に胸が痛くなる。
多分、志水くんが話したいことは、そんな幸せな話じゃないもの。
こんな幸せそうな人たちの後を歩いて行きたく、ない。
「ううん！ 話ならここで聞く……。あ、そうだ、あそこに座ろう？」
同じ弦と言っても、ヴァイオリンとチェロはかなり大きさが違う。
それにどうやら今日志水くんが持っているチェロは、普段使い慣れているチェロよりも2まわりも大きいバロックチェロだ。
大きな荷物をずっと持っていたら、志水くんも疲れるだろう。
「そうだ、荷物、たくさんだね。私、手伝おうか？」
そう思って伸ばした私の手を、志水くんは笑って押し返す。
「大丈夫ですよ。僕、自分で持てますから」
「そ、そう？」
普段だったら素直にその言葉に甘えてしまうのに、今日は、こんな些細な言葉で私の全部を拒否されたようで、しゅんとなる。
意外なことに、そんな私を志水くんは面白そうに見ている。
そして、ロビーの椅子に大事そうにチェロを置くと、ゆっくりと手を伸ばして私の髪をかき上げた。
「変わってないですね。香穂先輩は」
「え？ そう、かな？」
「……僕にとって香穂先輩は宝物です。いつも近くで見ていたい、大切な人です」
「……志水くん、ごめんね。あのっ！」
もっと鋭い非難をされると思っていた私は、志水くんの優しい手つきにどうしていいのかわからなくなる。
開きかけた唇に、ひやりとしたモノが触れると思ったら、それは志水くんの人差し指だった。
「志水くん……」
「この2週間、すみませんでした。ろくに連絡もしないで」
「ううん？ あの……。ごめんね、サマーシップのこと。私」
「冬海さんが、教えてくれました」
「はい？ 冬海ちゃん？？」
「今日開催されるこの弦楽コンクールのことを、です」
彼の澄んだ目が、慈しむように私のことを見つめている。
志水くんと話してて、思うこと。
それは、彼の外側に出てくる言葉、というのは、すごく不完全だ、ということ。
きっと彼の内側では、いろいろなことが系統づけられ、組織化され、1つのコンピューターのように緻密な動きをしている。
それを上手に引き出してあげること。それは、この半年の間に身についた私のスキルかもしれない。
「そう……。冬海ちゃんが教えてくれたんだ」
「そうです。冬海さんに話を聞いた後、すぐ星奏の理事の方に尋ねたんです。
香穂先輩が行くウィーンのサマーシップ枠、まだ空きがあるのかと」
「そ、それで？」
「ありました。1枠だけですけど」
「ん……」
「僕はその1枠を手に入れたいと思いました。だからこのコンクールに応募したんです」
あれ？ 私は志水くんからもらったメールの文面を思い返してみる。
確か、『弦楽コンクールを聴きに行きませんか』という内容のメールだったと思う。
元々、志水くんは、たくさんお話しするというタイプじゃなかったし、その様子は、メールのお付き合いも同じだった。
絵文字もなにもない、モノトーンの画面。内容も短くてシンプルだ。
えっと……。ちょっと待って。
『コンクールに応募した』って、ことは、えっと？
これから志水くんは、私と客席でコンクール曲を聴く、というわけではなくて、コンクール参加者として、舞台に立つ、ということ？
志水くんは、私の様子を見てくすくすと笑いを浮かべている。
「志水くん……」
「多分、今、香穂先輩が考えたこと、当たってると思います」
「じゃあ……」
「僕は、このコンクールで優勝すればいい。そうしたら、これから4ヶ月の間、僕は香穂先輩の近くにいることができる」
突然の告白に言葉もなく彼の見上げていると、志水くんはふっと優しげな笑顔を見せた。
「僕は、音楽を頑張る、っていうクラスメイトの言うことがよくわからなかったんです。音楽は頑張るものじゃない、と思ってましたし」
「え？ そう、なの？」
「頑張る、というのは、目的が伴います。試験に通りたいから、頑張る。受験で合格したいから、頑張る。結果が先にあると思う」
「うん……」
ときどき志水くんはこうやって、哲学的なことを口にする。
その場ではわからないことが多いけど、あとからふっと、糸がほどけるみたいに理解できるから不思議だ。
「僕は、音楽が好きだから、やる。チェロを弾いたり、作曲家を調べたり。すべては好きだから、というのが原点です。
結果は、後からついてくるものだと思っています」
私は曖昧に頷きながら続きを待つ。
「──── だけど、このコンクールは頑張りました。頑張った分だけ、香穂先輩が近くに来てくれる気がしたからです。
香穂先輩は客席で、僕の音を聴いていてください」
*...*...*
「ブラボー！」「素晴らしい演奏をする子が出てきたわね」
「こりゃ、決まりだなー。なになに、星奏学院2年？ ってことは、また来年も出場してくる、ってことか」
拍手とざわめきがおさまらない中、審査員席の3人が2言3言、耳打ちをする。
本来なら、コンクールでのスタンディングオベーションは禁止されているのだろう。
場内は、さっきから着席を促すアナウンスを何度も流し続けている。
とにかく正確さにおいては、誰にも負けない強さがあった。自分に厳しい月森くんでさえ、敵わない、というほどに。
だけど、今聴いたバッハは、時折、正確さを失わない範囲での志水くんのパフォーマンスがあった、と思う。
優しく続くピチカートは、曲が終わることが怖くなるような、安らかな旋律だった。
「聴かせたい人がいる、って感じの音だったねえ」
「今年の星奏はまた偉大な後輩を輩出したということか」
周囲の賞賛が誇らしい。
口々に志水くんのことを褒めていた彼らは、ハンカチを目に当てている私を見て、それも当然だ、と言いたげに、鼻をすすった。
ね、志水くん。あなたの音楽はこれほどまでに人を幸せにする力がある。
私も、どうかあなたと一緒に、音楽を続けていきたい。育てていきたい。
──── できれば、あなたの近くで。
「優勝者の発表をいたします。……星奏学院2年、志水桂一くん」
気がつくと舞台の中央では、大切な人がゆっくりとした動作で銀色に光るトロフィーを受け取っている。
さっきまでの真剣なまなざしは今はすっかり穏やかだ。沸き起こる拍手を飄々と受け流している。
祈るようにあごの下で組まれていた手をほどくと、私の両手には くっきりと爪の跡が残っていた。
こんなんじゃ、志水くんに会ったとき、注意されてしまいそう。
だけどおかしい。笑ってしまう。
──── 彼から注意を受けるかも、って考えることが、こんなにも嬉しいなんて。
私は人混みをすり抜けると、真っ直ぐに志水くんの楽屋へと向かった。