ちょうど期末考査が終わった週末。

　運動部のヤツらは水を得た魚みたいに、一目散にグラウンドへ飛び出していく。
　バスケ部に所属しているオレも、体育館をシェアしているバレーボール部に負けるもんかと、1番に体育館へと飛び込んだ。
　中学生最後の夏。
　夏休み開始直後には、3年間の集大成となる大会が待っている。
　去年、地区大会優勝を飾った先輩たちのためにも、どの学校にだって優勝旗は渡せないよな。

「はー。やっぱ、1週間身体動かさないと、鈍るのかなー、っと、あれは……」

　学校からの帰り道。
　オレが滲んだ汗をハタハタと乾かすように、ゆっくりと自転車をこいで家に向かっていると、
　ちょうどそこには、オレの家の隣りに住んでいる『ちいねえちゃん』こと、『ちいねえ』が、駅の改札から出てくるところに出くわした。
　わ、ちいねえと話せるのって、えっと、どれくらいだ？　3週間ぶり、くらいか？
　オレはペダルをこぐ足に思い切り力を入れると、一気にちいねえに近づいた。

「ちいねえちゃん！」

　へへ。ちいねえったら、オレの声には気が付いたものの、オレの姿まではわからないみたいだ。
　不安そうにあちこち見渡しては、人の顔を目で追ってる。

「ちいねえったら、今、帰り？　早いじゃん」
「あ、ナオくん！　突然声がするんだもの。ビックリしたよ」

　ちいねえはオレの姿を認めると、ふわりと小さく微笑んだ。
　ええっと……。ちいねえ、って大学を出てから今年で3年目、くらいだったっけ？
　最近のギャルメイク、とはほど遠い……。っていうか。
　いや、もっと言えば、ホントに化粧してんの？　ってくらいのさっぱりとした顔をしている。
　これで制服着てたら、高校生だろ、って感じ。
　これでホントに、都内のOL？っていうの？　働くこと、できてるのかな？

　オレは自転車から飛び降りると、ちいねえの隣りに並んで歩き始めた。

「ナオくん、いつもこんなに帰り、遅いの？」
「オレ？　オレ、部活。今日は当番でさ。体育館のカギを閉めてたからちょっと遅くなったんだ」
「そっか−。ナオくん、中3だもんね。もうすぐ大会、かな？」
「そうそう。今日さ、やっと試験が終わったからねー。どこの部も、ギリギリまで練習やってるの」

　ちいねえは口元に笑みを残したまま頷くと、駅前の喧噪にちょっと眉をひそめている。
　──── そう、最近の、ちいねえは少し変わった、よう、な、気がする。
　オレが小さい頃。そしてちいねえがまだ高校生だった頃。
　ちいねえは本当によく笑うお姉ちゃんだった気がする。
　笑って。笑いが笑いの渦を作るかのように、ちいねえの周りにはいつも笑顔がいっぱいだった。
　ちいねえが通れば、ちいねえの家から3軒先の、気むずかしい老犬だって笑う、って、ウチのお袋、言ってたっけ。

　なのに……。

　最近のちいねえは、ちょっと元気がない。
　あー、オレ、なんかの役に立てたらいいのに。

「こんな時に当番なんてツイてないって思ったけど、ちいねえに会えたから帳消しかな」

　オレはちいねえの様子に気づかないフリをして話し続ける。
　なんてったって、オレがちいねえに、こうして偶然にしろ会えるなんてコト、メッタにないんだから。

　──── そう、ちいねえは、ひっそりと暮らしてる。
　ここ数年、誰かとはしゃいだり、騒いだり。
　週末は仲間とつるんで旅行、なんての、見たことない。
　ちいねえが大学に通ってた頃は、こんなんじゃなかった。

　毎週のように、ってのは言い過ぎだけど。
　月に1回くらいは、何人もの仲間が、えっとなんて言ってたっけ？　そうそう、『ゼミ友』、か。
　男女問わず、ちいねえの回りには多くの友人が取り囲んでいた。
　そんな中、ちいねえはいつも輝くような笑顔を見せてたのに。
　今のちいねえは、3年前のあの頃より、幾分やせて儚げだ。

　オレはちいねえの顔を見上げると、少しふざけた調子で、ずっと知りたかったことを尋ねた。

「それにしても。会えたのは嬉しいけどさ。金曜日だってのに、こんな時間に帰ってくるってどうなの？
　デートの相手もいないなんてさ」
「い、いいの！　社会人は社会人としての生活があるの」
「どうかなあ？　25歳の独身OLならさ、朝帰りとは言わないけど、せめて午前サマくらいじゃなくちゃ」
「午前サマ？」
「ちいねえの上の姉ちゃんは、しょっちゅう夜中に帰ってきてたじゃん？」

　ちいねえは2人姉妹。
　ちいねえより5つ年上の姉ちゃんは、5年前、学生の頃からの付き合い、っていってた彼と結婚した。
　今日も朝帰りだ、と笑うオレに、お袋は、笑って言ったモノだった。

『もう、婚約者さんなんでしょう？　今が1番楽しい時よ。いいんじゃない？』

　って。
　そう考えると何だ？
　上のお姉ちゃんが結婚したとき、姉ちゃんは25歳。
　ってことは、今年25歳のちいねえだって、いつ結婚したっておかしくない歳ってことじゃん？

　へぇ……。
　まだまだオレとつるんで一緒に遊んでくれそうな、ちいねえが、結婚、か。

　オレの横をトボトボと歩いている自転車は、キィと、オレに抗議するかのように乾いた音を立てた。

「あ！　そうだ。ねえ、ちいねえ。今からオレとデートしようか」
「ナオくんと、デート？」
「そ。これから。可哀相なちいねえのためにさ。一肌脱いでやろうかな、って」

　ちいねえは、一瞬オレに釣られるようにして笑う。
　それは薄暗がりの雑踏の中、はっとするほど美しく見えた。

「でも……。やっぱり、帰ろう？　きっとナオくんのお母さんが心配するよ」

　ちいねえはオレの顔を見、そして、手首を返して腕時計を見ながら反対する。
　だけど、オレがちいねえと一緒にメシ食える機会ってメッタにないもん。
　オレは、ちいねえの言葉を消すくらいの大きな声で言い返した。

「うん？　大丈夫大丈夫。ちいねえと一緒だったって言ったら、絶対お袋、怒ったりしないって」
「そう、かな？」
「ほら、後ろ乗って」

　オレは汗ばんだタオルでささっと自転車の荷台を拭くと、強引にちいねえの手を引っ張る。
　小さい頃、オレはしょっちゅうこうしてちいねえの手を引いて、近所の公園に行ってた。
　こんな季節は、花火を持って。ちいねえは、オレを追いかけるようにして、水の入ったバケツを持って。

　でも……。あれ？
　ちいねえの手って、こんなに小さかったっけ？
「ふふ、ナオくん、可愛い」
「へ？」
「だって、自転車なんだもん」
「なんだよ。すぐそう子ども扱いする」
「ナオくん、いくつになったんだっけ？」

　オレはちいねえの腕を自分の腰に回させると、そろりそろりとペダルを踏み始める。
　思ってたより、ずっとちいねえは軽い。
　って、これって、ちいねえが小さくなったんじゃなくて、オレが大きくなったんだよね。
　オレは誇らしい気持ちで、ちいねえの問いかけに答える。

「オレだって、もうすぐ15歳だよ。来年高校！」
「もう、そんなに大きくなったの？」
「そうそう。ってことは、ちいねえはもう25歳ってことだね」
「そんなこと、大声で言わない！」

　ちいねえは笑い声を上げると、回していた腕の輪をぎゅっと小さくする。

「わ！　ギブ！ギブ！！」

　ちいねえの腕が当たってるところが、妙にくすぐったくて、照れくさい。
　ちょうどベルトのところに、ちいねえの指がある。
　何の色もない透明なマニキュアは、ちいねえの清潔な雰囲気に合っていた。

「25歳かー。そういうのってクリスマス、って言うんだよね」
「あはは。ナオくんって、まだ中学生なのに、どこでそんな言葉を覚えるの？」

　デートだ！　って決意表明したのはいいけれど、オレの行き先に当てなんてなかった。
　駅前の賑わいから少し遠ざかったからかな。
　ちいねえはさっきより伸びやかに、くすくすと笑いを浮かべている。

「んー、どこでって。なんか、古いマンガで読んだ」
「そうなんだ」
「オレ、結構読んでるんだよ？　古いマンガとか、古いドラマとか。
　こないだ、なんとかっていうドラマも見たよ。なんだっけなー。すっげー人気だったんだって」
「ナオくん、レトロ趣味なの？」
「『レトロ』って？」
「んー。懐古趣味？　つまり……。古いのが好きなの？」
「古い、って……。オレはちいねえと共通の話題をさ、作ろうと思って努力してるんだから」
「ふふ。なんだかヘンなの」

　ちいねえは、オレの考えなんかに気づく様子もなく、オレの背中で笑っている。
　──── ちぇ。ノンキなこと言って。
　ちょっとはオレのことだって、考えて欲しいよ。
　って仕方ないか。
　オレはまだ、15歳で。ちいねえは25歳。いっぱしの大人なんだよな。
　だけど……。
　
　気が付くとオレはちいねえの姿を追いかけている。
　そう。意味もなく、ちいねえの後をくっついて歩いてた、幼稚園の頃と同じなんだ。
　ただ、オレの本当の望みは…。
　追いかけたいんじゃない。
　ちいねえをオレの……・。
　──── オレのモノにできたら、って思ってるのに。

　黙り込んだオレのシャツを、ちいねえは心配そうに引っ張る。

「ん？　ナオくん、どうかした？」
「べ、別に！　なんでも！！　あー、それにしても早く夏休み来ないかな。
　こんなに暑くて、それでもって、クーラーも入ってない学校じゃ、もう、やってられないよ」
「そっか−。私とは逆だね」
「逆？」
「うん……。会社の空調、ちょっと効き過ぎてて」

　ちいねえは、すらりと伸びた細い指をさする。
　夏の陽射しとはまったくと言っていいほど相容れない白さが、オレの目を釘付けにした。