そう聞いたなら、多くの人間は、その男女の中に肉体的接触があったと考えるのが普通だろう。
だけど、オレは急に態度を硬化させたちいねえに戸惑う。
さっきまでの明るい空気は霧のように消え去って、今、オレとちいねえの間にはピンとした緊張感が漂っている。
とてもオレとソウイウコトができそうな雰囲気じゃない。
『──── ちいねえ、今夜オレと、一緒に過ごしてくれる？』
その問いかけに、確かにちいねえは頷いてくれたけど。
やっぱり、ちいねえにとってみれば、10歳も年下のオレをソウイウ対象として見ること、できないのかな。
*...*...* 約束 +α2 *...*...*
オレは郊外まで車を飛ばすと、少し高台にあるシティホテルに向かった。行く道々、ちいねえは一言も口を利かなかった。
いや、話そうと努力はしていたのだろう。
時折、形の良い唇が何かを言いかけ、そして途方に暮れたかのように動きを止める。
きっとちいねえの内側にはたくさんの言葉が浮かんでて。
それがちゃんとした形を成さないまま、消えて行く。
そしてそんなちいねえを、今のオレはどうすることもできなくて。
普段のオレなら。
そして、今、助手席に座っている相手が、ちいねえ以外の誰かなら。
オレは少しずつ探りを入れては、相手が楽しくなるような言葉を投げかける。
場を和ませることっていうのは、実はオレの数少ない強みだ、って知っているから。
──── だけど。
今のちいねえと、今のオレじゃ、打つ手がない。
今までずっとオレが感じていた年の差が、信じられない。
まるでオレが15歳の子をムリヤリ襲っているみたいだ。
「着いたよ。どうぞ？」
「うん……」
オレはちいねえの背を押すと、ゆっくりとフロントに向かう。
オレの少し前を歩くちいねえの面輪は、食事のとき以上に臈長けて見える。
さっき、ちいねえは言ってたっけ。
オレにお礼が言いたくて約束の場所に来た、って。
少し自虐的だけど、ちいねえはオレのことを好きとか、そういうんじゃないのかもしれない。
だとしたら、できればもっとちいねえのことを知りたい。もっといえばちいねえを抱きたいと思っているオレと。
オレの誘いを拒否しきれずに付いてきたちいねえとは、かなり温度差がある。
どうしたら、いいかな。
「ちいねえ？」
「は、はい！！」
「ははっ。緊張してるの？」
部屋に入ると､オレは俯いているちいねえの顔を持ち上げて、両の頬を指で摘んだ。
そして、ウニウニと摘んでいる頬を動かして遊ぶ。
『緊張してるの？』
なんて、よく言うよ、と自分でも思う。
だけどさ、こんなときは、オレ、ちいねえの身体のどこかに触れていれば、安心できた。
ちいねえはオレが5歳のときの夏祭りの話を何度かする。
ちいねえは、花火を取ってくれと泣くオレや、ヨーヨー釣りの話を楽しそうにするけれど。
あの夏祭りでオレが1番に思い出すのは、オレが迷子になった記憶だ。
お袋が張り切って着せた浴衣も、歩きにくさに拍車をかけて。
はき慣れないゲタを手にオレはベソをかいていた。
人の良さそうなオバサンが何度か話しかけてきたけれど、オレは口を結んでそっぽを向いてた。
本当に可愛くない子どもだったと思う。
『……ナオくん！ 良かった、見つけた！』
『ちいねえ！！』
必死にあちこち探してくれたのだろう。
見上げたちいねえは、息が上がって、浴衣も着崩れたっけ。
抱き寄せてくれたときの、頬の温かさは今も忘れられない。
あれって20年も前の話なのに、不思議だよね。
柔らかなちいねえの頬に触れることで、オレの緊張が溶けていく。
「ナホ、くん？ い、いひゃい……」
「あんまりちいねえがおとなしいからさ。オレ、ずっとオレがやりたかったことをやることにしたの」
「へ？」
「よっし。ヘンな顔のちいねえ、その1完成、と。その2は……。どんな顔にしようかな」
「こんなことが、したかったの？」
「こんなことも、だよ。他にもいっぱいあるよ。数え切れないほど、ある」
「ナオくん！ えっと、そ、その……。聞きたいの。その、私を……」
「んー。なに？ よし、ヘンな顔のちいねえ、その2も、完成、と。次は……」
「その……。わ、私を抱くことも！？」
「は？」
ちいねえの真剣な目の色に、オレは動かしていた手を止めて目の中をのぞき込む。
初めて、こんな至近距離でちいねえの目を見る。
大きくもなく小さくもない、アーモンドのような形の瞳。
ときどき震えながら風を送るまつげ。
澄んだ目は、黒というより、優しい鳶色。
濡れたように輝く瞳には､今、オレだけが映っている。
「そ、その……。ごめん。ナオくんが『ずっとやりたかったこと』って、その、私をその……」
「ふふ。ちいねえ、なんだか言い辛そうだから、オレが言ってあげようか？」
「え？」
「多分……。『オレがずっとやりたかったことの中に、私を抱くことも含まれてるの？』っていう質問だよね。
だったら、Yesだよ。当たり前でしょ？」
オレは唯一、俺の手によって形を変えていなかった鼻先に口づけると、そっとちいねえを抱きしめた。
「だけど、いいよ。ムリしなくて」
「ナオくん？」
「言ったでしょ？ オレ、ちいねえを抱くこと以外に、ちいねえとやりたいこと、いっぱいあるって。だから、ムリしなくていいよ」
「ごめんなさい！ ずっと、言えなくて。わ、私、全然ナオくんの期待に、添えてないの。だから！！」
ちいねえはようやくそれだけのことを言うと、チカラが一気に抜けたのか、カクンと膝から崩れ落ちた。
*...*...*
「その……。なかなか言い出せなくて。ナオくんが『いっぱい恋愛してきた気がする』って、私のこと。10年前、ナオくん言ってたでしょ？ 『いっぱい恋愛して、人生勉強しておいて』って。
全然、そんなこと、ないの。情けないくらい」
「そうだったんだ。……それで？」
もしかしたら、ちいねえのワンピースにシワが寄るかも？ って考えないこともなかったけど、
オレは急いでスーツの上着だけ脱ぐと、ちいねえと2人、ベッドに横たわった。
都会の事情なのか、このホテルのベッドはちょっと小さめ？
だけど、少しでもちいねえと近づいていたいオレにしてみれば、好都合だ。
オレはちいねえを腕枕しながら、ちいねえの口の動きを見つめる。
さっきから繰り返していたキスのせいで、今のちいねえの唇には人工的な色味はない。
ときどき見える白い歯と、柔らかそうな舌は、少しだけオレを落ち着かなくさせたけど、
それよりも、今のオレは、10年離れていた間のちいねえの話が聞きたかった。
ちいねえの頬に落ちる髪をかき上げる。
柔らかな栗色の髪の毛はサラサラと柔らかく、少しだけシャンプーの香りがする。
「ちいねえはそんなことを気にしていたの？」
「うん……。怖い、かな」
「怖い？」
「だって、もうずっとしてないんだよ？ 私の方が年上なのに、ナオくんのことリードするなんて絶対できそうにない。それに……」
「それに？」
「ナオくん、ガッカリするかな、って」
「オレが？ どうして？」
ちいねえは髪をもてあそんでいたオレの手を取ると、ふっと片頬に笑みを浮かべた。
「……私、もう、若くないもの」
「ちいねえ」
「今は、私、中学のときのナオくんの気持ちが、少しだけわかる気がする。
ナオくん、きっとあのとき、10歳の年の差を、想像もつかないほど、大きく感じていたでしょ？
今は、私がその気持ちを味わってる。想像がつくだけ、余計にね」
オレはちいねえの手を握り返す。
そして腕枕をしていた方の腕を、思い切り自分の方へと引き寄せた。
「そんな話を聞いて、オレがこのまま引き下がるとでも思ったの？」
「やっ。な、なに……？」
「そんなちいねえがますます好きになった……。そう言ったら、ちいねえはどうするつもり？」
「ナオ、くん……？」
「大丈夫だよ。オレに任せて。全部」
オレは背中に付いていたファスナーをゆっくりと降ろすと、ちいねえの素肌に触れる。
黒いワンピースは、隠していた肩の線を浮かび上がらせる。
雪のような白い肌は、このまま季節が夏から冬へと変わったら、それこそ透明になってしまうのではないかと思うほど艶めかしい。
唇から顎を伝って、鎖骨に舌を這わす。
Sの字にくびれた細い鎖骨は、その下に続く豊かなふくらみをようやく支えている、と言いたげなくらい華奢だった。
かすかに感じるのは、ちいねえの香り？
これは……？
これは、オレが5歳の夏祭りの日、初めてちいねえを1人の女の人として意識した香りだ。
『大事なモノは目には見えないのよ？ ナオくんはナオくんの信じる道を行きなさいよ。ほら！』
大学の頃、親しくなったマサミさんが言ってた言葉を思い出す。
──── オレは、ずっと待ち望んでいたモノを今、ようやく手にしようとしている。
そう思って、いいのかな。
「夢、みたいだよ。ちいねえ。もしかしたら夢なのかな？」
「ううん？ 本当、だよ？」
「そう……？ 夢の中でもちいねえ、そう言っててくれたからなー。現実かどうか、迷うよ」
「ここに、いる。私、ちゃんといるから」
胸の頂きを吸い上げると、ちいねえは小さな叫び声を上げる。
耳が。鼻が。今、目に映る笑顔が、ちいねえがここにいることを伝えてくる。
「……オレ、ちいねえのこと、ずっと待ってたよ。10年間、待ってた」
ようやくそれだけのことを伝えると、オレはベッドサイドに手を伸ばして部屋の灯りを消した。