「えっとね、場所はね、練習室を予約してあるの。
　土浦くん、練習室のピアノ、音が綺麗で好きだ、って言ってたことあったでしょう？」
「ああ」
「── よかった。一緒に練習してくれて」

　香穂は、踊るような足取りで、練習室に向かう。
　俺は緩んでくる頬を、普段の場所に戻すのに必死だった。

　……って、なんだよ。
　俺と一緒に練習する、っていうだけで、そんなに喜んでくれるのか。

　もちろん、俺にピアノを奏でるという技量が無ければ、俺と香穂は、ただ同じ高校に在学していただけ、というだけの、
　顔も知らない存在のままの人間だっただろう。
　香穂が、『俺』という人間ではなく、『ピアノを弾く俺』という人間に惹かれているのは分かる。
　けれど、今日はどうしてか、その事実が、嬉しく感じられたりもする。

　ピアノを弾ける俺は、音楽を通して、香穂の一番のポジションにいることができるんだ、ってな。

　音楽棟を通って向かう練習室。
　一年前は、別の学校のように違和感のある場所だった。
　しかし今では、1日1度はこの場所に顔を出すせいか、音楽科の中にも顔見知りの連中も増えてきた。

　時々は、目で挨拶をしたり。中には声を掛けてきてくれるヤツもいる。
　年が改まった今、新しいウワサの中心となった香穂への注目度は俺以上だ。

「日野先輩！　俺、応援してるっす！　コンミス、頑張ってください！」
「あ、茅野くん……。いつも、あの、ありがとうね？」
「お、俺も、茅野には負けないですよ！　応援してますよ〜」
「わ、白石くんも……。ん、ありがと。練習するね？」

　女だけじゃない。男も。もうすぐ卒業の3年も。後輩の1年も、香穂に対してエールを送る。
　それらは全て、これからの香穂の活躍を期待する賞賛の声ばかりだった。
　って、まあ、香穂の背後を歩いている俺が怖くて、非難の声をあげたいヤツは、あげられなかったのかもしれないな。

「えっと、ここの部屋なの。土浦くん、入って？」
「おう」

　と、香穂がドアノブに触れたとき、大きな声とともに、香穂の肩を叩く人間がいた。

「はい？」
「あ！　日野さん。今日も練習？　お疲れ様！」
「えっと……。ごめんなさい。私、あなたのこと、知らなくて……」

　突然、白い制服の女に話しかけられて、香穂は手にしていた楽譜を握りしめると、おろおろと俺の顔を見た。
　きっと顔見知り程度の人間なのだろう。困ったように俺と女を見比べている。

　女は俺と香穂の間に身体を滑り込ませると、に背を向けて話し始めた。

「あれ？　日野さん、私のこと知らなかったかな？　私、音楽科2年の吹谷涼子、って言います」
「あ、ごめんなさい。あの、初めまして。私、日野です」
「今更 名乗ってもらわなくても、日野さんの活躍はみんな知ってるって。
　私、ずっと応援してるんだ〜。日野さんのこと。普通科なのにすごいよね。今度はコンミスだって！」

　白い制服の表情は分からない。心持ち力の入った肩が、妙に威圧感を感じる。
　女の肩越しに見える香穂の頬は、嬉しさで朱く染まり出した。

「あ、ありがとう……。どうなるかわからないけど、頑張ります」
「そうそう。その調子だよ！」

　……この女、って確か……。吹谷、って……。

　俺は記憶の糸を辿る。
　大体女なんてどれも同じに見えてくる俺としては、白い制服は白い制服で一括りだ。
　でも、この声にはどこか聞き覚えがある。
　忘れられないほどの刷り込み。……俺は、こいつの声を聞くのは初めてじゃない。
　不快感が身体中を締め付ける。この声……。この、音は。

「えっと、吹谷さんは、んー。フルート、かな？」
「あ、そうなの。わかっちゃった？　って、楽器持ってればわかるよね？」
「ん。銀色ですごく綺麗だから……」

　女は目の前で手にしていた楽器をちらつかせた。
　音楽科に入学してくるヤツは、みんなそれぞれ自分の楽器に執着とも言える愛着を持っている。
　高校生ともなれば、バイトなり、親が調達するなりで、みんな学院からのお仕着せじゃない、自分用の楽器を持つ。
　この、フルートの色。……フォルムにも見覚えがある。── こいつ、は。

　── 屋上で、香穂のことを、これ以上なく貶めた、ヤツ……？

　吹谷は全く俺を無視して、香穂に笑いかけた。

「日野さん。頑張ってね。私、あなたのこと応援してるんだ。
　いろいろ悪く言う人もいるけど、そんな人ばっかりじゃないからね。とにかく頑張ってね！」
「わ……。ありがとう。すごく嬉しい！
　あの、吹谷さん……。私、いろいろ足りないところがあると思うの。どうぞ教えてやってね」

　目の前で下らなすぎる芝居を見ているようで、俺は思わず大声を上げた。

「おい、香穂！」
「え？　どうしたの？　土浦くん」

　吹谷は俺の声に驚くことなくにっこり笑うと、ようやく俺の方に視線を向けた。

「とにかくそういうことだから。じゃあね、日野さん」

　ずっと睨み付けていた俺を、少しでも怖がる素振りでも見せればまだ女らしいとさえ思えたが。
　銀色の笛吹は、何もかもお見通し、とでもいいたげな、人を小馬鹿にしたような目で俺を見た。

（あのウワサ、日野さんに教えてあげたら？　── あなたにできるならね）

　微笑んだままの口元を責めることもできず。
　かといって香穂の前で問いただすことともできないまま、俺はぼんやりと後ろ姿を目で追った。

　── まったく。大したヤツだぜ。

　あんな女の1000分の1のふてぶてしさでも香穂にあれば、俺もこれほど心配しないんだがな。
　香穂は練習室に入ると、椅子の上にヴァイオリンケースを置いて、嬉しそうに振り返った。

「んー。今日はラッキーデーだよ。土浦くんも練習オーケーしてくれるし、
　吹谷さん？　って人や、他の音楽科の後輩くんからも、応援してるってメッセージがもらえたし。
　きっといい音が出ると思う……。よーし。今日も練習、頑張るぞ！」
「香穂……」

　本当に、素直なヤツ。
　俺は、こいつのこういう素直なところが好きで。
　こんなヤツだからこそ、こいつの音色もまた、素直で、伸びやかで、人の気持ちを魅了するのだろう、とは思う。

　だけど、なんなんだろう。
　いつものこいつの美点が、今の俺には、腹立たしく映って仕方ない。

「お前、そりゃちょっと単純すぎやしないか？」
「え？　どうして？　単純……？　嬉しかった、じゃダメなの？」

　香穂は、意外なモノでも見るような目で俺を見た。

　── 俺は、こいつを今のこいつのまま、守ってやりたいと思う。
　だけど、その思いと同じくらいの強さで、100パーセント守ってやることは無理だ、ということも分かっている。
　大体、俺は、四六時中 香穂のそばにはいてやれない。
　吹谷っていう あんな したたかな女にかかれば、香穂なんて赤ん坊みたいなもんだろう。

　だから……。
　お前がもう少し、人に揉まれて、いい意味で悪賢くならないと俺が困るんだよ。

「ったく。そんなんだから、お前、音楽科の連中から いいように言われるんだよ」
「どうしたの？　土浦くん。なに、怒ってるの？」

　口に載せた言葉は、一旦、空気の中へ放り出されると、別の生き物のように、ぶつけた相手を傷つけていく。
　さっきまで、嬉しさで朱色に染まっていた、香穂の頬が、透けたように白くなった。

　── 止めなければ。
　これ以上、俺の不安を、こいつにぶつけてどうするんだよ。
　そう思っていながらも、俺の口は勝手に香穂を追いつめていく。

「お前さ、なんでも物事の良い面だけ、見ようとするところあるよな。みんな、好きです。頑張ります、ってさ。
　いい加減、周りがみんないい人だって思いこむのは止めたらどうだ？」
「そ、そう思って、何がいけないの？」

　今まで話を聞く一方だった香穂が俺の顔を睨みつける。
　目が鋭く光っている。こいつのこんな顔を見たのは初めてかもしれない。

「香穂？」
「去年の春から、ずっと音楽に触れてて……。私、不安だった。音楽のこと、なにもわからなかったから」
「おい……」

　光が一際大きく反射した、と思ったら、それはさらさらと頬を伝って床に落ちていく。
　それを俺は妙に冷静な気持ちで受け止めていた。

　── こんな風に、俺も今自分が思っていること、全てを吐き出せたなら。
　少しは、苛立たしい気持ちも治まるのかもしれない。
　そんな、妬ましさもあった。

　香穂は泣き顔を隠そうともしないで、真っ直ぐに俺を見据えた。

「不安で なにもかも放り出したくなったとき、『頑張ってね』って言葉がどれだけ嬉しかったか、
　きっと何でもできる土浦くんにはわからないんだ。ひどいよ！」
「わかった、わかった。お前にかかれば、きっとどんな人間も味方、なんだよな。あの吹谷ってヤツも」
「どうして？　どうして『頑張ってね』って声を掛けてきてくれた、吹谷さんを悪く言うの？」
「ま、お前の勝手にしろよ。じゃあな」

　── またしても。
　練習をしないまま、俺は練習室から一人飛び出す。
　この場の湿った雰囲気を振り払いたくて、俺は教室まで走り続けた。

　香穂のヤツ、泣いてるかな？
　案外芯の強いヤツだから、一人残って、練習してるだろうか。

　今まで感じたことのないような痛みが、胸の中に広がっていく。
　腹立たしさなのか、不甲斐なさなのか。
　この感情は誰に向かおうとしている？　香穂か？　あの吹谷って女か？
　── それとも、香穂を泣かせた俺自身へ、か。

　あいつ、俺が2人練習を承諾したとき、弾けるような笑顔で笑ってたっけ。
　こうも言ってたな。

『あと、合わせてないのは、土浦くんのピアノ、だけなの』

　ってことは、なんだ。
　今日俺が練習をすっぽかしたことで、またあいつの仕上がりが遅くなるのか？

　暮れかかった教室に辿り着く。
　そこには、クラスメイトが一人残って、カバンの中に大事そうに参考書を入れているところだった。

「よぉ、土浦、どうした。怒り狂った顔して」
「実川……。開口一番、その言い草はないんじゃないか？」
「ははっ。さっき彼女さんと嬉しそうに教室出てったばっかりなのに、もう戻ってきたのか」

　俺は返事をする気も失せて、代わりにため息をついた。

「どれ。俺に話してみ？　相談料は高くつくけど」
「やなこった」
「話せば楽になるってことも多少はあるぜ？　ほら、以前、俺も土浦に女の話、聞いてもらったことあったろ？」

　実川は、俺のただならない雰囲気を察すると、つかつかと俺の前の椅子に座った。

「……人のいい女ってのも苦労する、ってこと。それ以上でもそれ以下でもねえよ」
「は？」

　実川は以前俺が相談に乗ってやったことが余程記憶にあるのか、俺の話を聞く体勢を作って、席から離れようとしない。

「ったく。いや、実は、さ……」

　俺は、感情のまま、かいつまんで香穂の話をした。
　屋上での、音楽科のヤツらの会話。
　香穂はそんなヤツじゃないということ。
　なんでも一生懸命で、明るくて。冬のコンサートも、あいつのおかげで成功したということ。
　だが、逆に、香穂の人の良さが、今は、心配だということ── 。

　実川は手持ちぶさたに手にしていたシャーペンで机の上を叩きながら話を聞き終えると、ぽつりとつぶやいた。

「ふーん。なるほどね。確かに、その音楽科のヤツら、ムカつくな」
「だろ？」
「女って怖いよなー。表と裏の顔がある、っていうか。お前の顔、覚えてても、それでも、そんなこと言えるってか」
「ホントだぜ。だから俺、女って苦手なんだ」
「日野は別にして、か？」
「なに？」
「つーか……」

　そこで実川は、イタズラっぽい表情を浮かべて俺を見た。

「だけどさ、だからってお前と日野がそこでケンカする必要はないだろ？」
「そ、それは……っ」

　練習室。ドアの隙間に消えていった、香穂の泣き顔を思い出す。
　教室の壁時計を見る。
　あいつ……。練習室の予約時間は、とうに過ぎた、か。

　今は、あいつ、どこにいるんだろう。
　雲が濃くなってきたから、今日は外での練習は止めて、音楽室にでも行ったか。
　それとも……。

　── 俺の馬鹿な一言のせいで、まだ、一人で泣いてたりするのだろうか？

　傷つけたくない。守りたい。
　そんなこと思いながら、から回ってるのは、俺の方。
　── 全く。情けない、よな。

　話の中から、実川は、俺の香穂への気持ちを察したのだろう。
　頭の後ろで手を組むと、俺の朱くなった頬を見つめながら からかい続ける。

「さっさと本当のこと言って、仲直りしちまえよ。こじれると面倒だぜ？」
「う、うるさい」


「全く。カッコつけだからなー。お前って。日野も苦労するぜ、きっと」