（バカみたいだ。私……）

　思い切り、走る。
　息をつく時間も惜しいような気持ちで、走り続ける。
　そうすることで、さっき王崎先輩が言ったことが、記憶から抜け落ちればいいのに。
　でも、好きな人の言葉って、好きな曲の旋律みたいに、一瞬で覚えられるから、余計、困る。

『特定の女の子とのつきあいはやめること』

　だから、なのかな……。
　だから、王崎先輩は、私に手を触れなかったのかな。

　足元に見える横断歩道のストライプが2個飛ばしで流れていく。
　息は、白く高く、今夜になったら雪になって、再び私の近くに戻ってきてくれそうな寒さの中。
　私はひたすら足元を見て走り続けた。

「ふぅ……」

　人の気配がほとんどなくなった歩道で、私は後ろに誰もいないことを確認して、ようやく脚を止める。

（なにやってるんだろ……）

　私、逃げてばっかりだ。オケ部のみんなからも、ファンの人からも。
　── ううん。王崎先輩からも。

　ふらふらと目の前にあるベンチに座ると、息を整えようと深く息を吐く。

　深呼吸、って演奏の前には、気持ちを落ち着けるために、2回3回と繰り返す。
　だけど、今の私の吐く息は、深呼吸とは思えない
　むしろため息と言った方がいいくらい重たいものだった。

『ねえ、香穂ちゃん知ってた？
　10回想いを込めて唱えると、その願いは叶うんだよ。
　ううん、きみなら……。そのヴァイオリンを信じて、10回演奏してごらん？
　だって、『叶う』って漢字は、口に十って書くでしょう？』

　出会って間もない頃、演奏法について戸惑っている私に、そう声を掛けてきてくれたのが王崎先輩だった。

　私は、今の状況にまるでそぐわないことを思い出して苦笑する。

　── だったら。
　今の、私の願いも、10回言えば叶うのかな。
　王崎先輩とずっと一緒にいたい、って。
　10回、そう言えば、彼に伝わるのかな？

　私は流れる涙を勝手に流して、海を見つめた。
　火照った頬に12月の海風は、心地よく耳をくすぐっていく。

「王崎先輩……」
「……あら？」
「あ！　あの……。ごめんなさい。こんなところで……っ」

　座ったベンチには先客がいたらしい。
　質のいい、グレーのスーツ姿が振り返る。

「こんなところで誰かと思ったら、日野さんだったの。学院の外で会うのは久しぶりね。こんにちは」
「都築さん……」

　好きな色っていうのは、似合うから好きになるし、好きになるからますます似合うんだろう。
　都築さんの胸元の赤いスカーフは、今日新品を身に着けたようなぱりっとした清潔感があった。

「あ、あの。気付かなくてごめんなさい。私、前ばっかり見てて……」
「息が荒いわ。どうしたの？」
「あ、いえ。その……」
「……そう」
「あ。あの。えーっと、都築さんは何をされていたんですか？」

　私は、自分を詮索されるのが怖くて、慌てて都築さんの手元を眺めた。
　綺麗にマニキュアを施された指には、何冊かのスコアと、革製の手帳、それに高級そうなボールペンが握られている。

「ああこれ。期末のレポートよ。
　大学のレポートって、手も抜こうと思えば簡単なんだけど。私は、手を抜きたくないタイプなのよ」
「はい……」
「個性が出る、ってことね。私は、どちらかと言わなくても完璧主義だから。知ってるでしょう？」
「あはは。……はい。よく知ってます」

　今年の春のオーケストラ。
　都築さんが指揮を、私がコンミスを務めた。
　やっぱり、1度でも同じ緊張感を吸った人、というのは、お互い、特別な間柄になれると思う。
　たとえ、何ヶ月か会えなくても、会った瞬間に個性がわかる。
　私は、人に対して以上に、自分を厳しく律している、彼女の几帳面さが好きだったっけ。

「日野さんは？　王崎くん絡みで走り回っているところ、かしら？」
「はい？　どうして……？」

　乾いた声で聞き返すと、都築さんは呆れた表情を浮かべた。

「簡単よ。さっきあなた、独り言を言っていたでしょう？　だから想像しただけ」
「はい……」

　自分がそんなにニブい人間だとは思ったことがないのに、
　都築さんといると、手の施しようがないほど、人の機微に疎い人間なのかと自分を呆れたりする。

　そっか。私、ベンチに私以外の人がいる、って全然分かってなかった。
　この距離なら、どんな小声でも簡単に聞き分けられちゃうだろう。

「日野さん。答えの導き方はとてもシンプルよ。
　ファンに追いかけられたり、逃げ出したりすることがイヤなら、王崎くんとのお付き合いをおやめなさい」
「え？」
「それ以外に、なにか……。
　日野さんが、王崎くんに他の人では得難い何かを持っていると感じるのなら、
　なにがあっても2人の関係を続けるべきだと私は思うわ」

　理路整然とした説明に、私はこくりと縦に首を振った。
　確か、半年前のオーケストラの時もそうだった。
　彼女のいうこと、って、わかりやすくて、すごく好きだったから。

　都築さんはやや強く言いすぎたと思ったのか、声を和らげると、私の目を見つめた。

「あと数ヶ月の辛抱よ。あなたも、王崎くんも、日本にいるから騒がれるだけ。
　一緒にウィーンに行ってしまえば、ただの笑い話になるわ」
「……一緒に、ですか？　私と王崎先輩が？」
「あら、王崎くんを見てると、そのつもりのように見えたけど、あなたは違うの？」

（一緒に……？）

　考えなかったと言えばウソになる、未来。
　だって、私も学生で。王崎先輩も、まだ学生で。だから。

　流れてた涙が、するすると引っ込んでいくような感覚に襲われる。
　そんなはずない、って思う気持ちと、信じられないけど、信じたい、と願う気持ちが、自分の中でぐるぐるする。

　都築さんは、スコアとレポートを丁寧にカバンの中にしまうと立ち上がった。

「じゃあまた。レポートが完成したから、私は失礼するわ。あなたも寒いから風邪ひかないようにね」
　 「あ。……ケータイ？」

　ポケットに入れたままだったケータイが、にぎやかに振動を伝えてくる。

　私は現実に引き戻されるかのように、ポケットに手をつっこんだ。
　もどかしい気持ちで画面を見る。そこには大好きな人の名前がある。

「王崎先輩！」
「香穂ちゃん。……ねえ、きみ、今、どこにいるの？」
「えっと……」

　そう聞かれて、私はようやく周囲を見渡した。

「ど、どこなんでしょう？　ここ……」

　ばかばか。私、なにやってるんだろう。
　いくらなんでも、この年になって自分のいる場所がわからない、って……。
　恥ずかしいを通り越えて、情けなくなってくる。

　王崎先輩は電話口で笑っている。

「ごめんなさい。足元ばかり見て走ってきたから……」
「── いいよ。香穂ちゃん。今、きみから見える景色を教えて」
「はい。あのね……。えっと、まず、空が見えて、海も端っこにちょっと見えます」
「うん。それで？」
「右の方に、一番星が見えます。不思議。まだ、空、明るいのに」
「あはは。じゃあ、香穂ちゃんの右手の方向が西の空なんだね」

　耳元にささやくような優しい声に、私の気持ちが、少しずつ、穏やかにおとなしくなっていく。

　直接会って聞く声と、電話越しの声。
　普通のカップルだったら、会って聞く声の方がはるかに多いだろう。
　だけど、王崎先輩と私は違う。
　この1年、私たちは、ずっとこうして、電話やメールで距離を埋めてきたんだ。

　去年の秋のアンサンブル。
　そしてお付き合いが始まった、今年も、ずっと。

　── 距離があるから別れようなんて、私、考えたこともなかった。

「香穂ちゃん？」

　いつも優しく降りかかるこの声を、この人の奏でるヴァイオリンの美しさを、私は知っていたから。

　思えば、逃げてばかりだった。ファンの人からも、オケ部のみんなからも。
　そうすることが、王崎先輩にとって良いことだと思ってたから。
　だけど。

　── いやなの。私が。王崎先輩と離れるのはいやだ。

「……王崎先輩」

　泣きそうになる声を必死に押さえて、愛しい人の名前を呼ぶ。

「香穂ちゃん……？」
「ちゃんと、会いたいです。普通に、会って、普通に、たくさん、話がしたい」
「── やっと、自分の気持ち、言ってくれたね」
「王崎、先輩？」

　王崎先輩は走り続けているのか、時折、雑踏のざわめきと、荒い息づかいが聞こえる。
　私は、それさえも大切なメッセージに思えて、懸命に耳にケータイを押しつけていた。

「きみは、優しいから……。いつも遠慮がちにどこかに行ってしまう。
　きみのヴァイオリンはどこまでも情熱的なのに、どうしてかな。
　きみを追いかけようとしても、おれは、きみの影さえ踏めていない気がするよ」
「それは……っ」
「香穂ちゃん？」
「私だって、同じ気持ちです。
　王崎先輩は誰にでも優しくて、だから、私にも優しくて。
　普段、会えないからかな……。もっと近くにいることができたら、こんな不安はないのかな……？」

　泣かないように、と必死に唇を噛む。
　泣くなんてズルい、と思う。
　女の子が泣いてしまったら、きっと優しい男の人なら、言い返すことなんてできないに違いない。
　特に、私と王崎先輩は、離れてる、から。
　だから、せめて会えたときは、めいっぱい楽しい話をしなきゃ。

「あ、あれ？　王崎先輩……？」

　耳に押しつけていたケータイから、コトリと、通話を遮る音が聞こえる。
　あれ、切れた、のかな……？
　もしかして、逃げてばかりいる私に、王崎先輩、呆れちゃったのかな……。
　肩で一つ息をして、通話を終える。



「── やっと見つけた」

　そのとき、私の肩を温かい腕が包み込んだ。

「ゆっくり、話をしよう。……そうだね。朝まで」

　誰にも人目につかないところへ、と、王崎先輩は、タクシーを呼び、港から少し離れたシティホテルの名前を告げた。
　握られたままの、手。



　今までと全く変わらない暖かさに、私の気持ちもだんだんと落ち着いていく。